Riri Riza lahir pada tahun 1970. Setelah lulus dari Fakultas Film dan Televisi Institut Kesenian Jakarta Ia melanjutkan studi, dan mendapatkan gelar master dalam Penulisan Skenario Film Panjang di Royal Holloway,University of London.

Langkah perdananya menapaki dunia film adalah ketika berkolaborasi dengan rekan sineasnya, Mira Lesmana, Nan Achnas and Rizal Mantovani, dalam pembuatan omnibus film Kuldesak (1998).  Masing-masing dari mereka menulis dan menyutradarai satu segmen dari empat cerita yang bergulir dalam kesatuan film tersebut, dan bersama-sama mereka memproduseri Kuldesak secara independen.

Riri menyutradarai film panjang pertamanya pada tahun 2000, sebuah drama musikal berjudul Petualangan Sherina, yang melejit sebagai box office. Pada tahun 2002 ia menulis dan menyutradarai Eliana, Eliana dan mendapatkan penghargaan Young Cinema Award dan NETPAC / Fipresci Jury Awards di Singapore International Film Festival. Di waktu yang berdekatan, Riri Riza juga berkolaborasi dengan Mira Lesmana untuk memproduksi film Ada Apa Dengan Cinta? yang menjadi film fenomenal di Indonesia.

Riri memiliki minat yang besar untuk mengeksplor kekayaan budaya Indonesia. Film-filmnya pun mendapatkan banyak apresiasi dan penghargaan, diantaranya GIE (2005), 3 Hari Untuk Selamanya (2007), Laskar Pelangi (2008),Sang Pemimpi  (2009), Atambua 39⁰Celcius (2012), Sokola Rimba (2013).

Di tahun 2016 Riri merilis 2 film karyanya yaitu Athirah, sebuah film layar lebar yang mengambil latar di kampung halamannya, Sulawesi Selatan. Film itu memenangkan 6 (enam) penghargaan di Festival Film Indonesia, termasuk penghargaan Film Terbaik. Satu film lagi adalah sekuel paling ditunggu di Indonesia, Ada Apa Dengan Cinta 2, sebuah box office nasional yang terpilih menjadi film pembuka pada Focus on Asia – Fukuoka International Film Festival 2016.

Film Bebas (2019) adalah karya adaptasi dari film box office ternama dari Korea berjudul Sunny yang mendapat banyak pujian dari kritik dan penonton film Indonesia.

Riri Riza bersama produser Mira Lesmana dan Miles Films telah telah bekerja sama dalam lebih dari 15 film cerita layar lebar.